Abilio Fernandes Quaresma est un célibataire d'âge mûr, un médecin qui n'exerce pas. Il vit à Lisbonne, dans une petite chambre où il passe le plus clair de son temps et s'adonne à ses deux vices, l'alcool et le tabac. Grâce à la seule vertu de son raisonnement, il parvient à résoudre des énigmes sur lesquelles piétinent policiers et juges et qui constituent ce recueil de dix nouvelles.