Ivan Ilitch, fils de fonctionnaires, gravit avec succès les échelons de la hiérarchie administrative. Parvenu au sommet de la réussite sociale, il est frappé par la maladie. Il réévalue alors son existence à l'aune de critères moraux et la trouve vaine et futile. Dans Maître et serviteur, Andréitch Brékhounov, riche propriétaire, est pris dans une tempête de neige et fait le même amer constat.