Pour honorer une promesse faite à Sainte Barbara, Zé, un paysan de Bahia, doit porter une lourde croix sur son dos jusqu’à l’autel d’une église dédiée à la sainte. Mais le curé lui interdit d’en franchir les portes, car sa promesse a été faite lors d’un 'candomblé', une cérémonie païenne considérée comme hérétique. Fidèle à sa parole, Zé campe devant l’église, espérant la clémence du prêtre. Révélé par la presse, il devient rapidement une attraction locale dont tout le monde va essayer de tirer profit.