Eurêka ! cria Archimède sortant de sa baignoire. Dans le processus de découverte, littéraire ou scientifique, se niche souvent un déclic, gravé dans le cerveau de chaque chercheuse ou chercheur, plus précisément dans leur mémoire autobiographique : « Le jour où... » Comme dans notre vie, il suffit d'une rencontre, d'une lecture inattendue, d'une intuition forte, voire d'un peu de chance pour que tout bascule.

C'est ce récit intime qu'ont confié à Fabienne Chauvière dix personnalités de renom, médaille Fields, prix Nobel, Académicien, professeur au Collège de France, etc. Leur point commun ? Avoir été distingués, à un moment donné de leur carrière, membres de l'Institut universitaire de France (IUF), un espace de liberté qui vise à offrir du temps et des moyens aux universitaires les plus talentueux. À l'occasion des 30 ans de l'IUF, voici leurs témoignages, qui couvrent un fascinant éventail de disciplines, de l'économie aux mathématiques en passant par la génétique, l'histoire, l'astrophysique...