Alors que l'Europe s'embrase sous la violence de la Première Guerre mondiale, la France décide de faire appel à ses colonies africaines pour contribuer à l'effort de guerre. Le jeune paysan sénégalais Yacouba Ndaw se retrouve bien vite, tout comme de nombreux autres Africains, enrôlé de force et projeté en première ligne des terrifiants assauts. Dans une existence glaciale rythmée par les chutes d'obus, Yacouba va également affronter les affres du racisme des autres soldats et de ses supérieurs.

Cette terrible épopée est complétée par des pages documentaires qui invitent, de manière plus large, à la découverte de l'histoire des tirailleurs sénégalais et des bataillons africains.