Santiago du Chili, 1973. Deux enfants de 11 ans : Gonzalo Infante, issu des beaux quartiers, et Pedro Machuca, qui survit dans un bidonville. Alors que tout les oppose, ces deux garçons se rencontrent à l'école grâce à l'initiative idéaliste du Père Mac Enroe : permettre aux enfants pauvres d'intégrer le collège huppé qu'il dirige. Son but : apprendre à tous le respect et la tolérance, au moment où le climat politique et social se dégrade dans le pays. Car nous sommes en septembre 1973, et les deux amis vont assister, impuissants, à la chute sanglante du gouvernement Allende.