En 1931 à Dourges, dans le Nord, Jacek, 14 ans, quitte l'école et doit rejoindre la mine comme galibot. Il est impatient de rejoindre son père et les autres Polonais du coron. Mais sa mère le retient : trop de morts dans la famille. L'auteur retrace l'univers de la petite Pologne, de l'arrivée des mineurs polonais pour redresser la France d'après-guerre aux départs forcés des années 1930.