L'histoire se déroule dans l'URSS de la fin des années 1970. Aliocha Epantchine, écrivain alcoolique et fils du sanguinaire général Epantchine qui officiait sous Staline, ne vit que pour l'amour d'Ula, une étudiante juive. Ula est hantée par l'exécution de son père, en 1948. Aliocha décide de se rendre aux pays Baltes pour découvrir l'identité de ce tueur.