En 1818, Joseph Jacotot (1770-1840), révolutionnaire exilé et lecteur de littérature française à l'Université de Louvain, fait apprendre le français à des étudiants flamands sans vraiment leur donner de leçons. De cette expérience, il va tirer le principe de l'enseignement universel, méthode d'émancipation intellectuelle. Une réflexion originale sur l'éducation.