Claude Gueux, emprisonné à Clairvaux, se bat pour vivre dignement, ce qui l'entraînera à être condamné à mort. Inspiré par des faits réels au début des années 1830, V. Hugo s'engage contre la prison et la peine de mort. Avec la lecture du discours de 1848 pour l'abolition de la peine de la mort, par Robert Badinter.