New York, 1938. Ira Stigman est en plein tourment : il peine à écrire son second roman et tombe amoureux de Muriel Parker, une Américaine «typique» à l'opposé de ses modestes origines. Fuyant la colère de sa compagne Edith, Ira part avec un ami communiste à Los Angeles, et tente d'y gagner sa vie, sans succès. Il doit alors retourner à New York, et se lance dans une traversée épique des États-Unis, en stop et en train, croisant sur son chemin hobos violents et fermiers antisémites. Arrivé à Manhattan, Ira affrontera-t-il enfin sa vie et ses choix, pour devenir un Américain, un vrai ?

Magnifique roman d'amour aux accents autobiographiques, ce dernier tome d'À la merci d'un courant violent offre aussi deux saisissants portraits : celui d'Ira qui voit l'immigré qu'il était, le «yidele élevé au milieu des taudis de Harlem», fréquenter la bourgeoisie, et celui d'un peuple entier face à une crise sans précédent. Henry Roth recrée brillamment l'intelligentsia new-yorkaise de la fin des années 1930, et dépeint, en un sublime écho aux Raisins de la colère, une autre Amérique en proie à la Grande Dépression et à la désillusion politique.