Une ville, Kiev ou Odessa, où la guerre civile bat son plein. A tour de rôle, elle est occupée par des Rouges, des Blancs, des bandes de tout poil. La population juive subit des pogroms. La mort plane dans l'air. Un vieux Juif, horloger et joueur d'échecs passionné, va tous les soirs dans un café où l'on joue aux échecs. Un soir, il quitte le domicile, malgré les supplications de sa femme...