La mobilisation de 1914, le départ des troupes. L'étudiant Demachy s'engage. Les rudes réalités de la vie guerrière remplacent bien vite les illusions du jeune homme. C'est l'angoissante veillée dans une tranchée que l'on sait minée par les Allemands, la relève et la mort des remplaçants, le repos suivi de la grande offensive, véritable hécatombe.