Fin du XIXème siècle, Angleterre. Un fermier pauvre de Marlott, apprenant son ascendance noble, envoie sa fille aînée Tess dans la riche famille aristocrate apparentée afin d'y obtenir un emploi. Conquise de force par le fils de sa bienfaitrice, Tess, mortifiée, tombe enceinte. La mort du nouveau-né la contraint alors à s'enfuir loin de son village