Dans la lugubre prison de Charlestown, Malcolm Little, 21 ans, essaie de survivre. En proie à de terribles cauchemars, éloigné de sa famille, Malcolm ne sait plus qui il est, ni en quoi il peut croire.

Petit à petit, il se lie pourtant d'amitié avec d'autres prisonniers et se met à lire tous les livres de la bibliothèque.

Ces lectures éveillent sa conscience politique et nourrissent sa colère face aux injustices et aux violences perpétrées à l'encontre des Noirs. Ainsi naît Malcolm X, figure incontournable de la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains.