La comtesse Charlotte et le baron Edoardo qui autrefois étaient amants se retrouvent vingt ans après et décident de se marier. Installés dans le domaine du baron, ils décident de le réaménager et sont bientôt rejoints par la filleule de la comtesse, Ottilie et par Otton, un ami de longue date. Ils sont séduits par la lecture d'un ouvrage consacré aux "affinités électives", et peu à peu les couples se déforment et se reforment.