Recueil de nouvelles mettant en scène des personnages grotesques, attachants ou caricaturaux : du notable cupide au pauvre qui joue le noyé pour gagner quelques kopecks, ou encore à l'amant hébergé par sa maîtresse sous les yeux de son mari. A. Tchekhov dissèque les apparences, sans porter de jugement, tout en éprouvant de la compassion pour ses personnages.