Rome dans la seconde moitié du XXIe siècle. Après avoir publié une lettre virulente à la suite de la mort du pape, le dramaturge Julius reçoit la visite d'un cardinal bénédictin qui, quelques jours plus tard, accède à la succession de Miltiade sous le nom de Clément XV. Simon Viarmes, un peintre amateur des quais du Tibre, rôde aussi par là. Un compagnonnage singulier se noue entre eux.