Ce roman met en scène l'impératrice de Chine Tseu-hi (1835-1908) qui, entrée dans la Cité interdite en qualité de concubine, gravit les échelons du pouvoir et finit par régner d'une main de fer, prête à commettre les pires forfaits pour protéger son pays des visées expansionnistes des Japonais et des Européens. Mais sa dynastie ne lui survivra pas.