Le château de Fontainebleau est né de la forêt. Longtemps lieu de chasse, cette forêt devint aussi, à partir du XIX^e siècle, un lieu de promenade et d'inspiration pour les peintres et les poètes. Dès le début des années 1820, elle s'imposa en un fantastique «atelier grandeur nature», offrant aux peintres et aux dessinateurs, puis aux photographes, la possibilité de travailler d'après le motif parmi les rochers, les gorges, les chaos ou bien encore les arbres les plus remarquables.

À la suite de Corot, Daubigny, Millet et Rousseau, qui firent de Barbizon le point de départ de leurs randonnées, des générations d'artistes vont sillonner la forêt, en quête du sujet qui leur permettra de manifester leur attachement à l'observation sensible de la nature. Leurs oeuvres ont suscité des vocations et surtout l'envie de venir découvrir par soi-même ces sites. Avec l'invention de ce nouveau tourisme, il a été nécessaire de domestiquer la forêt, en l'ouvrant au plus grand nombre, à l'aide de sentiers et de circuits. Réunissant un ensemble de tableaux appartenant aux collections de la Ville de Fontainebleau et de dessins inédits réalisés à la fin du XIX^e siècle par Louis Boitte, architecte du château, cette publication invite à reprendre le chemin de cette forêt si souvent chantée par les artistes.