A Marseille, au début du XXe siècle, Jacques de Meillan est invité à son premier bal chez Mme de Morille. Sans le sou, il rêve de rencontrer le grand amour. Il néglige Juliette, une jeune fille qui n'a d'yeux que pour lui et se tourne vers une demi-mondaine pour laquelle il s'endette. Revenu de ses illusions, il envisage d'épouser Juliette. Mais elle est la fille de grands bourgeois de la ville.