Considéré comme l'un des plus grands peintres du XXe siècle, Nicolas de Staël (1914-1955) a connu un destin romanesque où création et tragédie se répondent. D'origine russe, il a vécu dès l'enfance le drame de l'exil et de l'abandon auquel il répondra par l'obsession de la peinture. Soutenu par des aînés comme Georges Braque ou René Char, guidé par une quête forcenée de simplicité et d'absolu, il a donné forme à une oeuvre exigeante, en perpétuelle évolution marquée par son permanent besoin de voyage. "Nicolas de Staël, la peinture à vif" fait revivre de l'intérieur les grandes étapes du parcours du peintre, à la lumière des mois qui ont précédé son suicide à Antibes. Grâce à une correspondance exceptionnelle, et le soutien exclusif de sa famille, ce documentaire, réalisé à l'occasion de la rétrospective du peintre au Musée d'Art Moderne de Paris, livre les derniers secrets d'une existence menée tambour battant, à la manière d'une course vers l'abîme.