Un navire américain échoue au large d'une petite commune côtière anglaise au XIXe siècle. L'équipage, les voyageurs et les habitants font connaissance. Quant à Aymer Smith, arrivé de la grande ville voisine, il doit annoncer que sa société n'a plus besoin des algues qu'elle leur achetait. Bourgeois progressiste et plein de bonne volonté, il se montre aussi timide, sermonneur, lâche et irréaliste.