A l'automne 1935, Julian Bell, neveu de Virginia Woolf, vient enseigner la littérature anglaise dans une Chine encore traditionnelle mais tournée vers la modernité et menacée par l'offensive maoïste et la pression japonaise. La rencontre avec Lin, la femme du doyen de l'université enflamme leur deux existences, malgré la menace de perdre son emploi.