Dans les années 1830, H. D. Thoreau et son frère ont entrepris un périple en bateau sur des cours d'eau du Massachussetts. A la mort de son frère, en 1842, l'écrivain en a rédigé le récit : descriptions de phénomènes naturels, de paysages et de personnages, réflexions sur la littérature et la philosophie, les Indiens, la Nouvelle-Angleterre, les écrits sacrés orientaux et le christianisme.