Anthony Whitelands, un Anglais expert en peinture espagnole du XVIIe siècle, vient à Madrid pour estimer la collection d'art d'un duc chez qui il découvre une oeuvre inconnue qu'il attribue immédiatement à Diego Vélasquez. A la veille de la guerre civile espagnole, il va se retrouver rapidement au centre d'un imbroglio rocambolesque et devenir le jouet d'hommes politiques et des services secrets.