En 1867 à Baden-Baden, Alexeï, précepteur des enfants du général Zagorianski, découvre que celui-ci est criblé de dettes et qu'il vit dans l'attente de l'héritage d'une vieille tante. Alexeï aime Pauline, la belle-fille de Zagorianski qui, elle, est éprise du marquis des Grieux. La vieille tante perd toute sa fortune au jeu, et des Grieux rompt avec Pauline qui ne l'intéressait que dans la perspective d'un héritage. Celle-ci, désespérée, se confie à Alexeï qui décide d'aller tenter sa chance au jeu.