Tout à la fois romantique et classique, dilettante et bourreau de travail, solitaire et mondain, Eugène Delacroix a tout peint. Passionnément. D'une vaste érudition, il a trouvé son inspiration chez les plus grands, Shakespeare, Goethe, Byron et Dante. Passant librement du mythe à la réalité, il a traduit avec une rare puissance imaginative les bouleversements de son siècle dans Les Massacres de Scio, La Grèce sui les ruines de Missolonghi, La Liberté guidant le peuple, symbole à jamais de la révolution. En 1832 au Maroc, il découvre, fasciné, la lumière implacable et l'« Antiquité véritable » ; aquarelles et croquis se multiplient, pour constituer le substrat d'une centaine de tableaux dont les Femmes d'Alger (1834). De retour à Paris, il se voue aux « grandes lumières de la peinture murale » (Assemblée nationale, Sénat) et, après avoir versé « tour à tour sur ses toiles inspirées le sang, la lumière et les ténèbres », livre à l'église Saint-Sulpice le dernier combat de sa vie. Arlette Sérullaz et Annick Doutriaux éclairent l'univers de ce peintre-poète dans lequel Baudelaire voyait le « chef de l'école moderne ».