La nature s'adapte à tout, pense Inge Lohmark, professeur de biologie et de sport exerçant depuis plus de trente ans dans une ville de l'ex-Allemagne de l'Est qui, à présent, est vouée à se vider de sa population. Pour échapper à la crise, les moyens sont limités : élever des autruches, comme son mari Wolfgang, ou s'exiler aux États-Unis, comme sa fille Claudia. D'ailleurs, le collège va fermer, faute d'élèves, mais s'en plaindre n'est pas le genre de cette femme de tête. Elle analyse chaque sensation à travers le prisme de la science qu'elle enseigne. À ses yeux, tout est régi par des processus physicochimiques, par les mécanismes de l'évolution et de la génétique.

Alors que des actes cruels se produisent au sein du collège, des pensées étranges s'introduisent dans l'esprit corseté de l'enseignante.

L'ironie et le style raffiné de Judith Schalansky sont accentués par des illustrations en noir et blanc, dessins sortis tout droit d'un vieux livre de biologie.