1^er mai 1915. Tandis que la Première Guerre mondiale entame son dixième mois, le Lusitania, luxueux paquebot britannique, quitte New York pour rejoindre Liverpool. Près de 2 000 passagers profitent des équipements modernes de ce navire puissant et rapide surnommé «le lévrier des mers». L'Allemagne a classé en zones de guerre les mers entourant l'Angleterre mais le capitaine, William Thomas Turner, connaît les règles interdisant les attaques de bateaux civils. Dans le périmètre du paquebot, à bord du sous-marin allemand U-20, le Kapitänleutnant Walther Schwieger décide néanmoins de passer outre ces règles.

Le 7 mai, les deux vaisseaux progressent vers Liverpool et les pièces du puzzle - notamment l'orgueil, un brouillard fortuit et un secret bien gardé - s'assemblent pour produire l'un des pires désastres de l'histoire.

Avec un sens de l'intrigue digne des plus grands thrillers, Erik Larson nous embarque dans l'atmosphère suffocante du sous-marin, éclairant d'une lumière inédite ces faits historiques qui contribuèrent à faire entrer les États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Nous vivons l'exaltation, la peur, la panique...

La réalité dépasse toujours la fiction.