Comment devient-on évêque sans vocation à 21 ans, éphémère ministre à 31, cardinal à 37, avant d'entamer, au service de Louis XIII, la plus longue carrière d'un premier ministre de l'Ancien Régime pendant dix-huit ans ? Comment s'impose-t-on dans la littérature et la mémoire collective comme celui qui a mis au pas les protestants, abaissé les Grands, défié la Maison d'Autriche et fondé l'Académie française ? Comment, après être passé au travers de tant de conjurations politiques et avoir vécu dans la constante anxiété de la disgrâce toujours possible, meurt-on dans son lit, à 57 ans, au faîte des honneurs, du pouvoir et de la richesse ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles cette étincelante synthèse s'efforce de répondre, tant il est vrai que Richelieu (1585-1642) n'a pas fini de nous surprendre.