Deuxième volume de la trilogie qui met en scène l'agent des renseignements britanniques, George Smiley : d'un Extrême-Orient pris dans la tourmente de la guerre aux plages du Schleswig-Holstein et aux salons du quartier des ambassades à Berne, le duel entre Smiley et son ennemi intime, Karla, chef du Centre de Moscou, la centrale des renseignements soviétiques, se poursuit.