À l'orée du XX^e siècle, le sport signe l'avènement d'une culture de masse et d'une nouvelle forme de spectacle public. La passion du sport à la Belle Époque est l'acte inaugural d'une religion séculière, les stades devenant les nouveaux temples où chacun se grise de la dramaturgie des corps ou de la gloire de la patrie. Les sportifs incarnent les dieux émergents que l'on vénère en projetant sur eux sentiments esthétiques, sensations physiques, espoirs de relèvement et de revanche. Boxe, cyclisme, course à pied, natation ou football prennent alors un essor irrésistible, attirant par dizaine de milliers de nouveaux « supporters », soutenus et encouragés par la presse sportive naissante - dont les tirages dépassent tous les records.

Héroïsation des vainqueurs, sport business, culture des fans, renaissance des Jeux olympiques ou encore naissance des stades, la pratique du sport moderne se structure à la Belle Époque, ce dont fait récit Antoine de Baecque dans ce livre aussi original que novateur.