En 1918, les débats suscités par la volonté d'honorer les 700.000 soldats qui ont disparu ou sont demeurés sans identification aboutissent au choix, déterminé par hasard, d'un cercueil qui sera enterré sous l'arc de Triomphe. Symbole nationaliste, source d'unité et de légitimité, le soldat inconnu cristallise les tensions entre droite et gauche tout au long du XXe siècle.