Le terrorisme radical est une guerre, mais une autre forme de guerre. En s'attaquant à un nombre limité de personnes - faute de moyens -, les terroristes cherchent à exercer un impact psychologique sur une cible bien plus large - communautés, organisations ou nations. Pour John A. Lynn, dont la finesse d'analyse de l'histoire de la guerre est mondialement reconnue, le terrorisme est ainsi une forme de violence qui compte sur l'effet paralysant de la peur.

Pour le comprendre, l'auteur retrace dans ce livre, aussi accessible qu'original, l'évolution du terrorisme depuis deux siècles, exposant ses constantes et ses contrastes, dans toutes ses composantes, du terrorisme d'État au terrorisme islamiste, en passant par le narcoterrorisme, le terrorisme ethno-nationaliste, le terrorisme marxiste ou encore celui pratiqué par les suprémacistes. Ce faisant, Lynn contextualise cette violence et fait valoir qu'une connaissance de son histoire permet d'en comprendre la nature, et donc d'aider à évaluer plus précisément les menaces afin d'élaborer des réponses éclairées.