A la fin du XVIIIe siècle, l'Islande connaît une terrible famine, à la suite de changements climatiques. En 1783, des éruptions volcaniques recouvrent le territoire de cendre et détruisent les récoltes. C'est sur cette toile de fond que deux représentants de l'autorité coloniale danoise s'affrontent dans un conflit que doit juger l'assemblée populaire traditionnelle.