Dans le rude Etat du Maine, le plus septentrional des Etats-Unis, Thede Emerson, comme tous les paysans de la région, mène une lutte sans trêve contre l'avancée des arbres. Contrairement à ses amis qui partent les uns après les autres, Thede décide que la lampe ne s'éteindra pas à la fenêtre de sa maison. Mais, son avarice et sa dureté ne font qu'éloigner ses enfants de lui et de son avenir...