Dans le cadre d'une étude comportementale, des scientifiques enferment une vingtaine de volontaires dans un univers carceral. D'un côté les "gardiens", de l'autre les "prisonniers". Objectif : examiner comment les effets des rôles assignés vont affecter les participants. Mais l'expérience devient bientôt hors de contrôle et la situation dégénère dangereusement.