Fan a dix-sept ans. Le voilà en route pour la ville, où il passera des concours afin de faire carrière dans l'administration impériale. Le soir venu, Fan fait étape dans une auberge accueillante. Il y rencontre trois personnages élégamment vêtus, qui l'invitent à une soirée de festin et de causeries brillantes. Impressionné, Fan réécrit de mémoire toutes les paroles de ses hôtes avant que le sommeil ne le gagne.

Le lendemain matin, le jeune homme se réveille au bord d'une rivière qui compte comme seuls habitants un crabe, une grenouille et une anguille. Se demandant si la soirée de la veille n'a existé que dans ses rêves, il poursuit sa route avec, en poche, ses écrits qui lui réservent une bien grande surprise...