Cette fresque du Danemark à la fin du XIXe siècle raconte l'histoire de Pelle, jeune garçon débarquant, au printemps 1877, sur l'île de Bornholm, dans la Baltique, avec son père et d'autres travailleurs suédois venus se louer comme ouvriers agricoles. Pelle, orphelin de mère, y grandit, faisant l'apprentissage de la souffrance, mais aussi de la bonté. Il cherche sa route entre amour et colère.