A Constantinople en 1599, Paul Pindar qui fait partie d'une délégation de marchands anglais, apprend que Celia, une jeune femme qui ressemble en tous points à sa fiancée disparue en haute mer, vit dans le harem, un lieu d'intrigues. Au XXe siècle, Elizabeth Staveley qui fait une thèse, découvre dans une bibliothèque un manuscrit concernant Celia et débute une enquête qui la mène à Istanbul.