Jean Berlot est un homme profondément dérangé, sujet à de violentes hallucinations depuis la mort de sa mère à l'asile. Alors qu'il prépare l'enterrement de sa mère, il rencontre un homme qui prétend être le Marquis de Sade et vit comme s'il était dans la France du XVIIIe siècle plutôt qu'en République tchèque en 2005. Librement adapté de deux nouvelles d'Edgar Allan Poe - L'Ensevelissement prématuré et Le Système du docteur Goudron et du professeur Plume le film déroule son intrigue dans un asile (allégorique de la civilisation contemporaine), décor idéal pour les thèmes qui s'y développent : la liberté totale d'une part, la répression et la manipulation exercées par la civilisation, d'autre part. Le film (qui semble se dérouler dans la France du XVIIIe siècle et dont l'un des protagonistes, le Marquis, est inspiré du Marquis de Sade) regorge d'anachronismes et du fourbi contemporain.